Vitamine B9 — Folate

Fiche d’identité

Rôles biologiques dans l’organisme

Le folate est un acteur central du métabolisme des “unités monocarbonées” — le transfert de groupements méthyle (–CH₃) et d’autres fragments à un carbone dans la cellule.

1. Synthèse des nucléotides et de l’ADN

Le tétrahydrofolate est indispensable à la synthèse de bases nucléiques (thymidylate, purines). Sans folate, la cellule ne peut pas répliquer son ADN correctement — ce qui touche en priorité les cellules à division rapide :

• Cellules hématopoïétiques (production des globules rouges)
• Cellules du tube digestif
• Cellules embryonnaires (d’où l’importance cruciale pendant la grossesse)

2. Division cellulaire

La synthèse d’ADN précède chaque division cellulaire. Un déficit en folate entraîne des anomalies de la division, résultant en cellules anormalement grandes et peu fonctionnelles — c’est la base de l’anémie mégaloblastique.

3. Méthylation et épigénétique

Via le cycle de la méthionine, le folate fournit le groupement méthyle pour la méthylation de :

• L’ADN (régulation de l’expression génique)
• Les histones (structure de la chromatine)
• La méthionine synthase — enzyme clé du métabolisme de l’homocystéine

4. Métabolisme de l’homocystéine

Le 5-méthylTHF est le donneur de méthyle pour la conversion de l’homocystéine en méthionine, via la méthionine synthase (enzyme dépendante de la B12). Une carence en folate (ou en B12) entraîne une accumulation d’homocystéine dans le sang — facteur de risque cardiovasculaire et thrombotique.

5. Fermeture du tube neural — rôle CRITIQUE en grossesse

Le tube neural (futur cerveau et moelle épinière) se ferme entre le 21e et le 28e jour de grossesse — souvent avant que la femme sache qu’elle est enceinte. Un déficit en folate à ce moment précis augmente significativement le risque de :

• Spina bifida : fermeture incomplète de la colonne vertébrale
• Anencéphalie : absence partielle du cerveau — malformation létale
• Encéphalocèle : hernie du cerveau à travers le crâne

Des études d’intervention randomisées ont démontré qu’une supplémentation en acide folique avant et au début de la grossesse réduisait le risque de malformations du tube neural de 50 à 70 %.

Sources alimentaires

Pertes importantes à la cuisson : le folate est l’une des vitamines les plus fragiles. La cuisson à l’eau peut en détruire 50 à 80 %. La cuisson vapeur ou au wok préserve mieux les folates.

Différence folate vs acide folique :

• Folates naturels (dans les aliments) : biodisponibilité de 50–60 %
• Acide folique (synthétique, dans les compléments et aliments enrichis) : biodisponibilité de 100 % à jeun, ~85 % avec un repas
• Toutes les valeurs de recommandation sont exprimées en µg d’Équivalents Folate Alimentaire (EFA) : 1 µg d’acide folique = 1,7 µg EFA

Apports journaliers recommandés

Source : EFSA Dietary Reference Values (2014), SSN/SGE, OFSP.

Recommandation suisse en préconception

L’OFSP recommande que toute femme planifiant une grossesse prenne 0,4 mg (400 µg) d’acide folique par jour sous forme de complément alimentaire, dès qu’elle envisage une grossesse et jusqu’à la fin du 1er trimestre. Cette recommandation existe car la fermeture du tube neural intervient trop tôt pour que la grossesse soit confirmée à temps.

L’alimentation seule, même très riche en folates, ne suffit généralement pas à couvrir les besoins accrus de la période périconceptionnelle — en raison de la faible biodisponibilité des folates naturels et des pertes à la cuisson.

Pour les femmes ayant déjà eu un enfant avec une malformation du tube neural, ou prenant des médicaments antifoliques (méthotrexate, anticonvulsivants), la dose recommandée monte à 4–5 mg/jour — sur prescription médicale.

Signes de carence

Anémie mégaloblastique

La carence en folate (ou en B12) perturbe la synthèse d’ADN dans les précurseurs des globules rouges, aboutissant à des cellules anormalement grandes et peu fonctionnelles — les mégaloblastes.

Symptômes :

• Fatigue profonde, pâleur
• Essoufflement à l’effort
• Palpitations
• Macrocytose (globules rouges anormalement grands à la NFS)
• Hyperhomocystéinémie

Malformations du tube neural (grossesse)

Voir section précédente — la conséquence la plus grave et la mieux documentée.

Autres signes

• Ulcères buccaux, glossite
• Irritabilité, troubles de la concentration
• En cas de carence chronique : augmentation possible du risque de certains cancers (côlon, sein)

Risques d’excès / Toxicité

Le folate alimentaire est non toxique. L’EFSA a fixé un UL de 1000 µg/jour d’acide folique synthétique pour les adultes.

Risque important : à hautes doses, l’acide folique peut masquer une carence en vitamine B12 (il corrige l’anémie mégaloblastique sans corriger les atteintes neurologiques de la B12). C’est pourquoi toute supplémentation en folate doit toujours s’accompagner de la vérification du statut en B12, particulièrement chez les végétaliens et les personnes âgées.

Groupes à risque

1. Femmes enceintes ou en projet de grossesse — groupe à risque prioritaire
2. Végétaliens et végétariens consommant peu de légumes verts et légumineuses
3. Personnes alcoolodépendantes : l’alcool interfère directement avec le métabolisme du folate
4. Personnes sous antifoliques : méthotrexate (rhumatologie, oncologie), triméthoprime (antibiotique), anticonvulsivants (valproate, phénytoïne)
5. Personnes malabsorbantes : maladie cœliaque, MICI, résection intestinale
6. Personnes âgées avec alimentation insuffisante en légumes verts
7. Personnes avec polymorphisme MTHFR C677T : mutation génétique fréquente (environ 10 % d’homozygotes en Europe) qui réduit l’efficacité du métabolisme du folate — peuvent bénéficier de supplémentation en forme méthylée (5-méthylTHF)

Interactions avec d’autres nutriments

• Vitamine B12 : partenaires indissociables dans le cycle de la méthionine et le métabolisme de l’homocystéine. Un apport suffisant dans les deux est nécessaire.
• Vitamine B6 : troisième membre du trio homocystéine.
• Vitamine B2 (riboflavine) : nécessaire à l’activation de la MTHFR (enzyme clé du métabolisme du folate).
• Zinc : une supplémentation excessive en acide folique peut réduire l’absorption du zinc.
• Vitamine C : protège les folates de l’oxydation dans les aliments et dans l’organisme.

Le saviez-vous ?

La politique de fortification obligatoire en acide folique des farines de blé (en vigueur aux États-Unis depuis 1998, au Canada et en Australie) a permis de réduire les malformations du tube neural de 20 à 50 % dans ces pays. La Suisse n’a pas adopté cette politique — l’enrichissement des aliments en acide folique reste limité et volontaire. C’est pourquoi la recommandation de supplémentation individuelle est d’autant plus importante en Suisse romande. Des discussions européennes sur la fortification sont en cours, mais la question est débattue car un excès d’acide folique dans la population générale pourrait théoriquement masquer des carences en B12 chez les personnes âgées.

Sources et références

• EFSA — Dietary Reference Values for folate, 2014 (efsa.europa.eu)
• Office fédéral de la santé publique (OFSP) — Recommandations sur la supplémentation en acide folique (ofsp.admin.ch)
• Société Suisse de Nutrition (SSN/SGE) — www.sge-ssn.ch
• valeursnutritives.ch
• MRC Vitamin Study Research Group. (1991). Prevention of neural tube defects. Lancet, 338(8760), 131–137.
• Wolff T et al. (2009). Folic acid supplementation for the prevention of neural tube defects. Annals of Internal Medicine.

→ Retour au hub : Vitamines hydrosolubles → Page précédente : B7 Biotine → Page suivante : B12 Cobalamine